늑대에게 잡힐 위험이 큰 곳에서는 사시나무가 더 잘 회복됐을까요?

상세 설명

행동 매개 영양단계 연쇄효과는 초식동물이 포식자를 두려워하면서 식물의 생산성이 높아지는 현상이다. 주로 몸집이 작은 포식자가 있는 생태계를 바탕으로, 이런 연쇄효과가 자연 생태계에서 강력하고 널리 나타난다는 주장이 제기돼 왔다. 그러나 최근 종합 연구에서는 이런 효과의 발생이 포식자의 사냥 방식에 따라 달라질 수 있으며, 매복해 기다리는 수동적 포식자가 적극적으로 추격하는 포식자보다 훨씬 강한 영향을 미친다는 견해가 제시됐다.

넓은 범위를 이동하며 적극적으로 사냥하는 포식자가 관련된 한 가설은 미국 옐로스톤 국립공원에 늑대(Canis lupus)를 재도입하면서 엘크(Cervus elaphus)가 위험한 곳에서 먹이를 찾는 것을 피하게 돼 떨림사시나무(Populus tremuloides)가 회복되고 있다는 것이다. 이 연쇄효과 가설은 널리 받아들여지고 대중적으로도 알려졌지만, 충분히 검증된 적은 없었다. 연구진은 늑대가 사시나무에 영향을 미치는지 평가하기 위해 나이테를 이용해 사시나무 군락의 상세한 개체군 자료를 얻고, 포식 위험의 정도가 다른 곳에 배치한 실험용 엘크 출입 차단구에서 3년간 채식 수준을 관찰했다.

과거 사시나무의 재생 실패 양상은 군락마다 크게 달랐다. 마지막으로 새로운 개체가 유입된 연도는 1892년부터 1956년까지 다양했으며, 자료상 개체 유입이 갑자기 중단된 것으로 나타나지는 않았다. 이러한 재생 실패 양상은 늑대가 지역에서 사라진 뒤 엘크의 채식 행동이 빠르게 바뀌었다는 설명보다 엘크 수가 점진적으로 증가했다는 설명에 더 부합하는 것으로 보였다. 엘크가 뜯어 먹을 수 있는 어린 사시나무의 상대적 생존율 추정치는 늑대 개체군이 큰데도 옐로스톤에서 사시나무가 현재 회복되고 있지 않음을 보여줬다. 연쇄효과 가설을 실험적으로 검증한 결과, 엘크가 늑대에게 잡아먹힐 위험이 더 높은 지점에서도 엘크의 채식이 사시나무 개체군에 미치는 영향은 줄어들지 않았다. 연구 결과는 포식자와 피식자의 생활사와 생태적 맥락이 영양단계 연쇄효과를 어떻게 매개하는지 더 평가할 필요가 있음을 시사한다.